|
|
علوم وبيئة Once upon a time — about 20 years ago — kids in school learned about nine planets: Mercury, Venus, Earth, Mars, Jupiter, Saturn, Uranus, Neptune and Pluto. The Nine orbited the sun, and they were the only planets that mattered. Any others existed in the imagination of children or in science fiction books and movies. The Star Trek crew, for instance, regularly visited distant worlds populated by aliens. And the good guys in Star Wars fled to forested or icy planets to escape the bad guys in a galaxy far, far away. كان يا ما كان – منذ عشرين سنة مضت – تعلم الأولاد في المدرسة عن تسعة كواكب: عطارد، الزهرة، الأرض، المريخ، المشتري، زحل، أورانوس، نبتون وبلوتو. تدور الكواكب التسعة حول الشمس، وكانت الكواكب الوحيدة فقط التي تهم. وأي كواكب أخرى موجودة في خيال الأولاد أو في الكتب العلمية و الأفلام السينمائية. But things have changed, and the reign of the Nine is officially over. Pluto was demoted to “dwarf planet” status in 2006. Bigger shifts in our understanding of the planetary population, however, actually began a decade earlier: In 1995, astronomers discovered a planet with half the heft of Jupiter racing around a sun-like star about 50 light-years away. لكن الأمور تغيرت، وانتهى عهد التسعة رسميا. فتم تخفيض درجة بلوتو إلى “كوكب قزم” في ترتيب عام 2006. ومع ذلك فإن أكبر التحولات في فهمنا لسكان الكواكب، قد بدأ في الواقع قبل عقد من الزمان: في عام 1995، اكتشف الفلكيون كوكبا بنصف وزن كوكب المشتري يدور حول نجم يشبه الشمس ويبعد حوالي 50 سنة ضوئية. Two newly discovered planets, Kepler-20e and Kepler-20f, are the smallest exoplanets found as of 2011. They orbit a star 1,000 light-years away. But in the early 1990s, many scientists remained skeptical that such planets existed, or if it would be possible to see and study them. “At the time, a lot of people didn’t believe [the exoplanets] were planets; they thought they might be weird stars. إن اثنين من الكواكب الجديدة، كبلر-20E وكبلر 20F، هي أصغر الكواكب الخارجية المكتشفة في عام 2011. ويدور الكوكبان حول نجم يبعد ألف سنة ضوئية. لكن في أوائل التسعينات، بقي العديد من العلماء يشككون في وجود مثل هذه الكواكب، أو في إمكانية رؤيتها ودراستها. وفي ذلك الوقت، كان الكثير من الناس لا يؤمنون بأن (الكواكب الخارجية) كانت كواكب، بل يعتقدون أنها قد تكون نجوما غريبة. Exoplanets come in a variety of sizes and distances from their stars. So far, all offer surprises. Many of the giant gas planets, as big as or bigger than Jupiter, race around their stars so quickly that a year on those worlds may last only a few Earth-hours or days. Some exoplanets are also so hot that most metals, if present, would melt and flow like water. تأتي الكواكب الخارجية في مجموعة متنوعة من الأحجام والمسافات عن نجومها. حتى الآن، جميعها تقدم مفاجآت. إن الكثير من كواكب الغاز العملاقة، كبيرة أو أكبر من كوكب المشتري تدو ر حول نجومها بسرعة بحيث أن سنة على تلك العوالم قد تستمر فقط لبضع ساعات أو أيام أرضية. كما أن بعض الكواكب الخارجية حارة جدا لدرجة أن معظم المعادن، إن وجدت، ستذوب وتتدفق مثل الماء. If scientists find Earth-like planets, simply knowing they exist won’t be satisfying. Scientists will want to figure out which planets have atmospheres. They would love to analyze the surfaces and atmospheres of other planets to hunt for signs of life. إذا ما تمكن العلماء من العثور على كواكب شبيهة بالأرض، فإن مجرد معرفة وجودها لا يكون مرضيا. إذ يريد العلماء تحديد الكواكب التي لها غلاف جوي. وسيودون تحليل الأسطح والأغلفة الجوية لكواكب أخرى للبحث عن علامات للحياة. Even when an Earth-like planet emerges, it may not be habitable. Venus and Earth probably look similar from a distance: They’re about the same size, and each has an atmosphere. However, Venus’ atmosphere is crushingly dense and unable to support life. وحتى عندما يظهر ما يشبه كوكب الأرض، فقد لا يكون صالحا للسكن. ربما تبدو الزهرة والأرض متشابهة عن بعد: فهما بنفس الحجم تقريبا، ولكل منها غلاف جوي. ومع ذلك، فإن الغلاف الجوي للزهرة كثيف بشكل ساحق وغير قادر على دعم الحياة. |
|
